Autumnal

Side A（３rd）

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晩餐会は楽しかった。

久しぶりに良い余興を愉しめた。

ミスター来栖の女装姿は見ものだったな。単なる女装ではなく、彼は見事に芸子を演じきった。

その妖しいまでの美しさときたら、まるで魂を根こそぎ奪われるような……

そんな気がするほど、私は彼の姿に魅入っていた。

その余韻を楽しんでいたが、

けれど私の上機嫌と反比例してオータムナルさまは不機嫌を隠そうとせず、私の腕をぐいぐい引っ張って無言で廊下を歩く。

彼がこんな風に怒りを露わにしているのは至極珍しいことだった。

普段、私の発言で機嫌を悪くされることはあるが、大抵が子供のように拗ねて口も利かないと言うレベルだ。

……と言うのが通例だったが今日は少しばかり事情が違いそうだ。

オータムナル様の部屋に連れて行かれた、と思ったら部屋に入るなりすぐにベッドに倒された。

ドサッ

私の背が上質なシーツに沈む。

オータムナル様は不機嫌そうに眉間に皺を寄せ、

ギシッ

予告もなしに私の上へ覆いかぶさってきた。そして私のワイシャツの襟を両手で掴むと

「何故、紅にあのようなことを言った」

と不機嫌そうに声を低めて私を睨んできた。その澄み切る青い二つの水晶体に私の顔が歪んで映っている。

紅――――……

いつの間にあなたはミスター来栖をファーストネームで呼ぶようになったのか。

「あのようなこと…と申されますと？」

本当は分かっていた。"仕置き"のことだ。だが敢えて私の口からあの発言を認めることはしなかった。

「私が紅に鞭打ちや強姦をしようとしている、などと嘘を伝えたことだ」

「ああ、そのことですか……」

ようやく思い出した素振りで、手を打つと

「何故そのようなことを！」

オータムナル様は今度は声を挙げて怒鳴り声を散らした。

思えば彼がこんな風に私に怒鳴り声を挙げるのははじめてのことだった。

少なからず、私は驚いた。だがその驚きを顔に出すことはせず平静を装って無表情を取り繕った。

「紅は私に何かされると可哀想なぐらい怯えて震えていたぞ」

「そうだったらもくろみは成功ですね」

「もくろみ……？」

私の言葉に皇子は眉をしかめて私の襟を掴む手を緩めた。

「牽制のつもりでございますよ、皇子」

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「けんせい……とは？」

オータムナル様がその美しい青色の目をまばたきさせて私を見下ろしてくる。

「相手を威圧したり監視したりして行動を妨げることにございます皇子」

私が淡々と説明すると

「何故その必要があった」

とオータムナル様は益々眉間に皺を寄せて、不機嫌そうに私を睨み下ろしてくる。

だが襟を掴んだ手は緩んだまま。

「ミスター来栖がルール違反を犯したからにございます。

カイル様に会うことは禁じられている。皇子の命に背くとどうなるのか、身をもって知っていただきたかった」

「しかし方法と言うものがあるだろうが」

「何を甘いことをおっしゃっておいでですか。たかだか一人の側室候補と言うだけの男に」

私がオータムナル様の頬にそっと手を伸ばすと、彼の頬を手のひらで包んだ。

その手から逃れるように皇子は鬱陶しそうに顔を逸らす。

その行動を見て私は目を開いた。

彼はよほど私の行動が気に入らなかった模様。

「まさか皇子―――あなたはミスター来栖に側室以上の感情を持っておいでなのですか」

私の質問にオータムナル様は困惑したように視線を泳がせた。

「………」

オータムナル様は口を噤んで目を伏せる。長い睫が褐色の頬に影を落としていた。

妙に物憂げなその表情に何故だか苛立ちが募る。

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私は皇子の信頼を得るのに、皇子の寵愛を得るのに数年もの月日を費やした。

それなのに、ミスター来栖はたったの数日で皇子のお気持ちを掴んだ。

たかだか家庭教師の分際で。

と、思うが……彼の言い知れぬミステリアスな部分に、私も少しばかり惹かれている―――ことは他ならない

「皇子……よもやあの家庭教師に特別な想いを抱いておられるのですか」

私が更に問い詰めると、皇子は益々私から視線を逸らす。

「皇子、お忘れでおいでですか？

カイル様は王室の秘密を握っておいでです」

私が質問を変えると、オータムナル様の顔色が変わった。

さっきまでの戸惑った表情ではなく、その深い青色の底に険悪な黒い光が渦巻いている。

いっそ無表情に近いと言えよう。

「私の父上に子がもう一人居たと言う話か？それが私の兄上である、と」

「そうでございます。これは王室のスキャンダルにもなり得ます。

カイル様の強姦未遂があって体の良い厄介払いが出来た、と思ったらそのカイル様をミスター来栖が探っている様子。

それは由々しき問題でございます。

何が何でもその秘密を握りつぶさなければ」

私がオータムナル様の耳元でそっと囁くように説明をすると、彼は私の言葉に一つ一つ頷き、だが

「しかし―――紅はカイルが握っている秘密を暴きたかったのではない。

私との関係を案じて―――……」

と、眉を寄せ、言葉を詰まらせた。

まだ

そのような寝言を言っておいでか。

私は本気で頭痛がしてきた。額を押さえながら頭をベッドに沈める。

「ミスター来栖の言葉を信じる、とおっしゃるのですか」

「私には紅が嘘をついているようには見えない」

皇子はミスター来栖のことを信じて疑わないようだ。まぁ私とてあの無力で非力で……ついでに言うと頭もそう良くなさそうな男が何かしでかす、なんて思ってもないが。

だが、１００％安全とは言い切れない。

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私の中に、ミスター来栖が謎の地図を保管していたと言う事実が、不安要素を煽る。

「何故そう言い切れるのですか」

私が反論すると

「逆に聞くが何故お前はそこまで紅にこだわる」

と、聞かれた。

「それは………」

今度は私が言葉を詰まらせた。

「お前は思っているのだろう。

紅が私の血のつながった兄上なのだ、と」

オータムナル様の言葉に私は目を開いて彼を見上げた。

何も知らない……そうゆうことに無頓着な若造だと思っていたがさすがに王室の第一皇子なだけある。勘が鋭いな。

だがいい線は行っても、まだ完全とは言い難い。

何故なら、私にもミスター来栖が本当に王の子だと言う確証はないのだ。

まぁ確証なんて最初から必要ないが。オータムナル様がそう思い込んでくれることだけが私の望みだ。

私の操り人形の皇子がいかにしてミスター来栖を料理してくれるか、それが楽しみではある。

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再びベッドに倒されて、今度は私も抵抗らしい抵抗はしなかった。

オータムナル様の手が私の首元に伸びてきて、その手を受け入れる意味でゆっくりと目を閉じた。

オータムナル様の大きな手のひらが私のシャツの合間から入り込んでくる。

珍しくその手つきは乱暴で、まるで煩わしい問題を忘れたいかのような性急な行為に思えた。

………と、そのときだった。

「ぎ……ゃあぁああああああああああああ！！！！！！」

壮絶な男の悲鳴が轟いて、私はぱっと目を開けた。同じようにその叫び声に驚いたのか皇子も目を開いている。

「紅！？」

「ミスター来栖……」

私とオータムナル様の声が重なり、お互い顔を見合わせるとオータムナル様は素早く身を起こしベッドから立ち上がった。

オータムナル様が血相を変えて自室を飛び出し、私も乱れたシャツの合わせ目を閉じる暇もないほど慌てて彼の後ろを追った。

声のした方に二人で走って行くと、途中でご就寝前だったのだろう、白いネグリジェにガウンを羽織っただけのマリア様が何事か顔を出した。

「コウの叫び声が聞こえたわ。何事なの」

「私にも何が何だか。マリア様、お体が冷えるのでお部屋にお戻りください」

オータムナル様の後を追いながら手短に伝えると、マリア様はそれを聞き入れる風ではなく私たちの後を追ってきた。

「わたくしも行くわ」

「なりません」

私が部屋に戻るよう手で指し示すと、皇女は首を横に振った。

全く、頑固なご兄妹だ。

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広い廊下の一角で両足を投げ出し、どこか宙を指し示してミスター来栖が真っ青な顔でぶるぶる震えていた。

その傍らにミスター来栖が移動の際に利用している松葉杖が無様に転がっている。

「何事です！ミスター来栖」

私はオータムナルさまより先にミスター来栖の元へ駆け寄って、彼が震える指先で指さす方に視線を向けたが

彼が指さした先は夜の闇が支配する庭園が広がっているだけだった。

「叫び声が聞こえたのですが、いかがされました？」

廊下の反対側からマリア様と同じような恰好で現れたのは沙夜姫様だった。こちらもご就寝前だったのだろう。

その他にも宮殿に待機している衛兵たちがマシンガンを構えてバタバタと駆けつけてきた。

ミスター来栖の叫び声は衛兵まで動かすほど強烈だったわけで…

「何事だ！紅！！エリーに噛まれでもしたのか！」

オータムナル様がすぐにミスター来栖の元に駆けよって、その細い両肩をやんわりと包んだ。

まるで見えない敵から彼を守るようなその仕草に少しだけ唇を噛む。

オータムナル様には先ほどの私の忠告が耳に入ってないようだ。

「あらやだお兄様。エリーは毒を抜いてあるではないですか。

それにお兄様が放し飼いになさったのよ」

慌てふためくオータムナル様とは反対にマリア様は幾分か冷静だった。

「それは分かっている。が、噛まれれば痛いことに違いない。

大丈夫か、紅」

まだ顔色を青白くさせたままのミスター来栖はゆるゆると首を横に振った。

「……違……エリーじゃありません……俺…俺が見たのは―――」

ミスター来栖は夜闇でも分かるほど真っ青な顔つきでぶるぶる震えながら庭園の方を指さし。

「何を見たと仰るのですか」

私が彼の先に続く言葉を促すと

「お、お化け……！！！」

ミスター来栖は今にも失神しそうなほど声を震わせて私を見上げてきた。

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「おばけ………とは…？」

ミスター来栖の両肩を支えていたオータムナル様が怪訝そうに私を見上げてきた。

「Ghostにございます、皇子」

私が説明をすると

「幽霊を見た……と申すのか、お前は」

オータムナル様はさすがに呆れたように額に手をやった。

「ほ……本当なんです！」

ミスター来栖は大げさな動きで手振り身振りで説明をする。

「こう白っぽい長いドレスを着た金髪の……髪の長い女の人がぼーっとそこに突っ立ってて……

声を掛けたら振り向いたんです……

そしたら…」

そこまで言ってミスター来栖は思い出したのか口元に手を当てあわあわと俯く。

「そうしたら……？そのあとはいかがなさったの？コウさん」

先を促したのは意外にも沙夜姫様だった。

沙夜姫様の質問にミスター来栖は急に幽霊を見たと言う自分を恥じたように顔を赤くして益々俯くと

「……顔が……なかったんです……」

「顔が…！まぁ」

と声を挙げたのはマリア様だった。

「怖いわ。トオル」と私の腕に縋ってくる。

「バカバカしい。幽霊なんてこの世に居ません。大方寝ぼけて夢でも見たのでしょう」

私はピシャリと遮ったが、

「その幽霊……もしかしてワトソン博士じゃなくて？」

とマリア様がぞっとしたように顔を青くしてさらに私に縋ってくる。

「ワトソン博士………って……オータムナルさまが側室に迎えようとしていて、次の日失踪した……？

え―――女性……だったのですか…？」

ワトソン博士の存在を知らなかったミスター来栖はさっきまでの恐怖はどこへやら不思議そうに目をぱちぱち。

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「ミスター来栖」

私が声を掛けると、彼はビクリと肩を揺らした。

「ありもしない幽霊話でいたずらに女性陣を怖がらせないでいただきたい。

たたでさえ繊細な方々たちなので」

私がマリア様と沙夜姫様を見やると彼女たちは一様に顔を青くさせて俯いていた。

「………す……すみませ…」

ミスター来栖は謝りかけたが、その言葉を遮ったのは

オータムナル様だった。

「トオル！頭ごなしに紅を否定するな。

紅が見たと言うのなら、そうなんだろう。

私は信じる」

オータムナル様はミスター来栖の頭に手をやり、

「可哀想に。こんなに震えて。さぞ怖い想いをしたのだろうが、

もう大丈夫だ。私が一晩ついててやろう」

「オータムナル……さま……」

ミスター来栖は今にも泣きだしそうに瞳を揺らし、オータムナル様を見上げた。

「皇子、今宵は私と―――」

今、オータムナル様とミスター来栖を接近させるのはマズい。皇子が側室以上の愛情をミスター来栖に抱いたのなら、私の立てた作戦は泡と化す。

だが、言いかけた言葉をオータムナル様はまたも遮った。

「お前には悪いと思っているが、紅をこのまま放っておくわけにはいかぬ」

その言葉に私は何も言い返せなかった。

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オータムナル様はミスター来栖を立ち上がらせると、その華奢な肩を抱いて皇子の寝室へと向かわれる。

私は―――と言うと……

「振られちゃったわね、トオル。わたくしが慰めてあげてもよろしくてよ？」

とマリア様が悪戯っぽく妖艶に微笑む。

沙夜姫様は私たちのやりとりを見て、ぱっと顔を背けると

「わたくしも休みます。マリア様、秋矢様おやすみなさいませ」

ガウンの前を合わせてまるで逃げるように立ち去っていく沙夜姫様。

その華奢な後ろ姿を見送り、私はため息を吐きながらマリア様の腕を取り

「ではマリア様、お部屋までお送りいたします」

まだ警戒しているのか下がっていない衛兵の手前、そう言うしかない。

私はマリア様をお部屋に送り届け、だが当然ながら送るだけでは済まされない。

「シャツが乱れておいでよ？トオル」

部屋に入るなり私のシャツの乱れを直そうとするマリア様。

その手に僅かに力が籠っているように思えた。

「お兄様のお部屋でお兄様に可愛がられていたようね」

「マリア様……」

私はマリア様の手に自分の手をそっと重ねると、彼女の頭頂部に頬を乗せた。

「いいのよ。あなたはお兄様お気に入りの側室ですもの」

マリア様はそうは言ったものの、言葉の裏にどこか恨みがましい何かが含まれていた。

この様子じゃミスター来栖を女装させたのも、単なるマリア様のいじわるだったわけだな。

「トオルもお可哀想。お兄様はお気に入りのおもちゃを見つけたようにコウに夢中」

「お気に入りのおもちゃ…か。なるほどその言葉が適切ですね」

私は喉の奥でふっと笑うと

「悔しくないの？お兄様の寵愛がコウに移ってしまうかもしれないって言うのに」

マリア様が不思議そうに目をぱちぱち。マリア様がまばたきをされるたびに長い睫が私の首筋を甘くくすぐる。

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