Autumnal

超微妙な日本人トリオ…

お…皇子のお部屋で一泊してしまった……

それが良いことなのか悪いことなのか。

普通の友人同士だったら気軽に「泊まった」って言えるのに、それが何だかひどくイケナイ気がするのは……

オータムナルさまは一国の皇子であらせられて、さらにさらにっ！！俺を側室に加えたくて、

ちらり

俺の隣を見ると

「何だ？」と、普通の友人には見せない淡い笑みを浮かべたオータムナルさまが、愛おしい何かを見るような目つきで俺の頬をゆっくり撫でた。

その手は―――

嫌じゃない。

これは果たして恋なのだろうか―――

考えているうちにまたも引っ張られるようにして食堂の広間に連れていかれた。

皇子さまはいつでもマイペース＆自由なお方。

ゆっくり考えてる暇さえないんだもん。

連れてこられた広間はいつもの床に絨毯ではなく長いテーブルとそれとセットになっている椅子が何脚が並んでいた。

そのテーブルですでに沙夜さんと秋矢さんが朝食を召し上がっていた。

珍しい組み合わせだな。

二人は隣り合って座っていて、秋矢さんはいつものクールな表情かと思いきや顔には淡い笑み、沙夜さんはほんの少し頬を染めて楽しそうだった。

何か楽しそうだし。この二人って仲良かったっけ？？

俺たちの登場にいち早く気づいたのは、やっぱり秋矢さんだった。

この人、何かのセンサーでもついてるのか？？反応が凄いよ。

若干呆れていると

「おはようございます。皇子、ミスター来栖」

とこの国に来たときと同じ、恭しい姿勢で礼をする秋矢さん。

P.178

「おはようございます」

沙夜さんも慌てて立ち上がり、相変わらずマナー講座の先生のように丁寧に挨拶して、俺も慌てて頭を下げた。

「お、おはようございます、沙夜さん。秋矢さん」

「おはよう。トオル昨夜は悪かったな」

「………」

秋矢さんはオータムナルさまに何かを言うことなく、軽く頭を下げただけだった。

秋矢さん……怒って……るのかな？？昨日はその…秋矢さんがオータムナルさまの寝所にはべる予定だったのだろう。

けれど秋矢さんの不機嫌（？）を特に気にすることなく

オータムナルさまはさっさと所定の位置に座り、その隣に俺を座らせる。

沙夜さんとは随分離れた場所だ。

こっちは相変わらず……仲がよろしくないんだな……

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仮にも沙夜さんは正妻なのに、あんな扱いされちゃ可哀想だよ。

まぁオータムナルさまも彼なりの考えがあるからしょうがないっちゃしょうがないけど……

でもあからさまなのはちょっと…

と不憫に思って居るものの、沙夜さんもあまり気にならないのか上品な仕草でもくもくと食事を摂っている。

秋矢さんは沙夜さんの隣から離れて、オータムナルさまの食事のお世話係に徹している。

沙夜さんと秋矢さん……さっきはあんなに楽しそうだったのに、急にだんまり。いつものように「互いに無関心」という感じだ。

今日は英国のブレックファストのようにスープ、パン、サラダにソーセージエッグ、ベイクドビーンズと言うのだろうか、トマトソースで煮込んだ豆のようなものが出された。

出された紅茶は香りが強く、味も濃い。

Breakfastteaと呼ばれ、アッサム、セイロン、ケニア産の茶葉をブレンドしている、と秋矢さんから説明を受けた。

俺はもっぱらコーヒー党だから紅茶のことに詳しくないが、そのガツンとした渋みはなかなかいける。

と、味わって飲んでいると

「Excuse me for meal.Prince,king is calling.（お食事中失礼いたします。皇子、国王がお呼びです）」

と、一人のお手伝いさんがオータムナルさまにそっと耳打ち。

「My father says?（父上が？）What's up?（何かあったのか？）」

「No．His recovery is progressing nicely.（いいえ、お父上は順調でございます）

「OK．I'll be there right away．（なら良い。すぐ向かおう）」

早口の英語だったし、そもそも小声だったから何を喋ってるのかイマイチ分からなかったが、どうやらオータムナルさまは国王さまに呼ばれたようだ。

「悪いが紅、私は席を外す」

紅茶を飲んでいたオータムナルさまはナプキンで口元を拭い、さっと立ち上がった。

「私もお供いたしましょうか」

それにならって秋矢さんも立ち上がったが

「いや、私だけでいい。お前は紅と沙夜の相手を頼む」

えぇ～？？秋矢さん残るのぉ？？

俺は不服だったがそれを押し隠して

「いってらっしゃいませ」と大人しく頭を下げた。

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残された俺と秋矢さんそして沙夜さんの三人。

見事に日本人だな～……ここが遠く離れた異国だってこと忘れちゃいそうだ。

「不服そうですが？ミスター来栖」

秋矢さんは口元を吊り上げてにやりと笑う。

「そ、そんなこと……！」

俺は慌てて否定。秋矢さんはそんな俺をからかうように見てきて背もたれにそっと手をついた。

「あなたは嘘がつけない性分だと思いますが？」

「買いかぶり過ぎですよ」

ふん、と顔を逸らすと秋矢さんは俺の失礼な態度も気にならないようにマイペースに隣の席に腰を降ろした。

前の席で沙夜さんとばっちり目が合い、彼女は俺と目が合うと慌てて逸らす。

どうやらキマヅイのは俺だけじゃないようだ。

間が持たなくて俺は紅茶のカップにやたらと口を付けた。苦みと渋みをゆっくり味わっている間もなくせっかちに紅茶を口にしていると

「昨夜は皇子との初夜だったでしょう？

お体は大丈夫ですか？皇子の求愛は激しいから」

秋矢さんのぶっ飛んだ発言に

「ブーーーーー！！」

俺は飲んでいた紅茶を派手に吹き出した。

「まぁ！」沙夜さんがちょっと驚いたように目を丸め、白いきれいなハンカチを取り出すと慌てて駆け寄ってきた。

「あ、いや……すみません…」慌てて口元を手の甲で拭いながら沙夜さんを手で制すると

「照れておいでですか？」

と秋矢さんはさらり。

ちょっと！！その手の話は朝っぱらから勘弁してくれ。

女性の沙夜さんだって居るし。

「てか！俺たち何にもないです！！」

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「何も……？」

秋矢さんがちょっと驚いたように目を開いて、沙夜さんから受け取ったハンカチで俺の服に飛び散った紅茶を拭ってくれる。

俺はそれを乱暴にひったくり、口元を拭うと

「勘違いされてるようですが、俺たちそんな仲じゃありませんから」と吐き捨てるように言って秋矢さんを睨む。

秋矢さんは俺の睨みにも動じず、軽く肩をすくめると

「どうやら私はミスター来栖に嫌われたようだ」

としみじみ。

「嫌いなのは秋矢さんの方でしょう？俺がオータムナルさまの周りをうろちょろしてるから気に入らないんだ」

「私が？ミスター来栖を？」

秋矢さんはさも心外そうに眉を寄せて顔を歪ませた。

え………だって……嫌いじゃないの…？

「私がいつあなたを嫌い、と申しました？最初から言ってるじゃないですか。私はあなたが大好きだと」

「だってそれ……冗談……」

「私がいつも冗談ばかり言っているとは心外ですね。たまには本当のことを言います。特にあなたの前では素直に自分を打ち明けてきたつもりですが？」

え――――……だって……

秋矢さんはふいに顔を寄せると、沙夜さんに聞こえないように俺の耳元でそっと囁いた。

「あなたが皇子のお手つきじゃないってことは本当のようですね。これで安心しました」

お手っ………！？

「まだ私にも分があるってことですね。長期戦になりそうだ、ミスター来栖、楽しみですよ」

秋矢さんは立ち上がった。

「Have whatever it is one wants．（必ず手に入れてみせる）」

それだけ言い残して彼は広間を出て行った。

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秋矢さんが広間を出ていってくれたおかげでちょっとほっ。

「で……さっき秋矢さんは何て？」

沙夜さんに訳を頼むと

「……知らない方がよろしいかと…」沙夜さんは無理やり苦笑い。

 残された俺は、と言うと……

「沙夜さん……昨日は、そのお騒がせしてすみませんでした」

 俺が謝ると

「いいえ……それより昨夜は良く眠れましたか？」とお優しいお言葉。

 沙夜さん……やっぱすっげぇいい人！！

その後は沙夜さんと朝食を摂り、そして朝食後は散歩の意味で沙夜さんがあちこちを案内してくれた。その間、俺たちは他愛のない話をした。

今度は世間話、と言っていいほど話が通じたし（何せ故郷が同じだしね）純粋に会話を楽しんだ。

「え！沙夜さんて伊住院財閥の御令嬢だったんですか！」

沙夜さんの本名は伊住院 沙夜。

その名は日本でかなり有名な財閥だ。街を歩けばその名のつくグループ会社や施設、土地なんかが必ず目に入る、と言うまさにBigname。

沙夜さんは自分の家が落ちぶれた元華族だ、なんて言ったがそれは謙遜だったようだ。

はぁ～……どうりで…物腰が上品な筈だ。正真正銘のお嬢様だったわけか。

と一人納得していると

「兄が一人居ますが、財閥の家督は兄が継ぐことが決まっておりますので、わたくしにできることと言えば他国に嫁いで少しでも家の助けをすることしか…」

沙夜さんは少し寂しそうに微笑んだ。

その笑顔が無理をしているように思えた。

オータムナルさまがおっしゃってた……「可哀想な娘だ」と言う言葉をふと思い出す。

オータムナルさまも沙夜さんの家庭環境を十分知った上でこの話を飲んだに違いない。

その上で、沙夜さんが早くに亡くならないよう距離を開けて

―――何だかすれ違って

可哀想なお二人だ。

それを考えるとまたもチクリ胸が痛む。

心のどこかで俺は―――沙夜さんがもっと悪い女だったら良かった、と思った。我儘で高飛車で何もかも手に入れられると思っている世間知らずのお嬢様。

そんな女性が相手だったら堂々とオータムナルさまに近づけた気がする。

そんな考えを払拭するように頭を振って考えを改める。

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俺と沙夜さんは並んで回廊を歩いた。

夜、歩き回ったときと違ってそこは眩しいほどの白が光に反射してキラキラと幻想的な光景を生み出していた。

こうやって並んでると……何だか普通の恋人同士っぽい。

沙夜さんは俺より十センチぐらい身長が低くて、可愛らしいし。何より同じ日本人だし。

ステイシーとちゃんと別れることができていたのなら、俺は沙夜さんと付き合いたい……とかちょっと思ったり。

オータムナルさまに惹かれていたのはほんの気の迷いだよ……そう片付けるほかない。

だって―――どう考えたって変―――だよ。

男の俺が男のオータムナルさまに惹かれてる――――て。

……何て色々理由付けるけど、俺本当は無理やり誰かを好きになろうとしている。

オータムナルさま以外の誰かを―――

そうすることで、道徳とか倫理とかあれこれ考えないですみそうだったから。

オータムナルさまが以前仰っていた「自分は卑怯者」だと。

そんなことない。

俺の方がよっぽど……

卑怯だよ。

少しの間オータムナルさまのことを考えて黙っていると

「どうされたんですの？お顔が赤いですわ。もしやお熱でも……」

と、沙夜さんに心配された。

え？？顔が赤い―――……？

オータムナルさまのことを考えてただけなのに……

それとも彼のことを考えてたから赤くなったのか！？

「い、いえ！！こうやって並んでると俺たち恋人同士みたいだな～って」

慌てて冗談を取り繕う。だけど沙夜さんは俺の冗談を真に受けて、

「まぁいけませんわ。そのようなこと……」

咎めるように言われて「すみません…俺…身分もわきまえず恐れ多いことを…」

少しも俺の入る余地がないことをたった一秒で知らしめされてガクンと気落ちしていると

「だってあなたは皇子の御寵愛も深いご側室。

わたくしは正室。許される恋じゃありません」

………

ちょっと待て……

何で！

何で沙夜さんまで俺が皇子の側室だってこと知ってるの！！？

てか噂回るの早いし！！

てか側室じゃねーし！！

てか男が側室っておかしいだろ！

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ツッコミどころ満載だったが、俺はその言葉をすべて飲み込んだ。

反論したからってどうにでもなる問題じゃない。

もう半分諦め……

「それにわたくしはお慕いしている殿方が……」

あー…そうなのネ。じゃぁ俺が入り込む隙間なんてないじゃんかー……

………

って…

「ぇえ！！？」

俺が目を剥いて沙夜さんの横顔を見ると、沙夜さんはまるでゆでたこのように顔を真っ赤にさせて白い両手で顔を覆った。

「な、内緒にしていてくださいね」

「も、もちろん！！」

てか……そんな（恐ろしい）こと…誰にも言えない。

日本とカーティア国間に平和条約が結ばれてるからには、国間の問題に発展する可能性だってある。

「沙夜さんの好きな人ってのは……この国の人なんですか…？それとも故郷の日本に……お…おいでなのですか…？」

変な敬語になっちゃったのは少なからず動揺していたから。

「こちらの国に……」

沙夜さんは顔を真っ赤にさせながら蚊の鳴くような声を絞り出した。

は～……へ～……

としか言いようがありません。

「………内緒にしていてくださいね」

またも念を押され、俺はコクコク頷いた。

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