Autumnal

魔のスクエア

カイルさまが亡くなった―――と言う報せを受けてから三日が過ぎた。

宮殿内はカイルさまの噂話でもちきりだった。

自殺と言うのは嘘で、誰かに殺された―――とか、英国のスパイが彼を殺した―――とか、カイルさまの死の報せは実は捏造されたもので、本人は国外逃亡した…とか。

色々だ。

本当に色々…

「よくもまぁ飽きずにそんな想像ができるもんだ。みんな小説家になった方がいいんじゃない？」

俺は廊下のカウチに腰掛けて呆れたように吐息をつき、行き交うお手伝いの人たちを眺めていると

「同感ですね。特に最後のは酷い」

とすぐ隣に…こちらも少し疲れた表情を浮かべた秋矢さんが無遠慮に座ってきた。

「ミスター来栖、ここで何を？まさか人間watching？？」

「まぁ、そんなところです…オータムナルさまはカイルさまの件でお忙しそうだし、マリアさまと沙夜さんはそれぞれのお部屋に籠っていらっしゃるし。

相手してくれる人が居ないんですよ。

暇…」

膝の上で頬杖をつき思わずため息をつくと

「なら私がお話のお相手をいたしましょう」

と秋矢さんがさらり。

い……いやいやいや！！

「遠慮しますぅ」

俺は顔に浮かべた苦笑いで慌てて手を振ったが

「カイルさまの死は本当ですよ。私はこの目で遺体を見てきた」

秋矢さんの言葉に、さっきまでの拒否感が消えうせた。

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「カイルさま……本当に自殺だったのですか？」

俺が目を上げて聞くと秋矢さんは軽く肩をすくめた。

「さぁ、そこのところは私にも分かりかねます。ただ―――……解剖の結果、使われた毒物が判明しました。

トリカブトの毒です」

え――――……

「トリカブトって青酸カリに次いで猛毒じゃないですか…」

「ええ、ですからカイル様はそれほど苦しまずに亡くなられたかと」

「トリカブトの毒なんてそんなに簡単に手に入るものなんですか？」

俺が聞くと秋矢さんは向かい側にある大きな窓を目配せ。その窓からはきれいな群青色の海が広がっていた。

オータムナルさまの瞳の色と同じ―――深い深い―――…青

「あの海の反対側……つまりは宮殿の裏側は小さな山があるんですよ。それを超えると砂漠になる。

あなたはご存じないと思いますが」

秋矢さんの問いかけに俺は肯定の意味でこくこく頷いた。

「その山に生息していますが、街に行けば恐らく闇マーケットで出回っているものだと、私は考えています」

「…じゃぁ…誰でも簡単に毒を入手できるんですね」

「そうですね。私も皇子もマリア様も沙夜姫様も

――――あなたでも。

例外はなくこの国の誰もが容疑者です」

指さされて俺は目を開いた。

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「そ、そんな！！俺っ！！そんな山の存在なんて知らないし、ましてやカイルさまを殺す動機がないじゃないですか！！」

慌てて早口で言うと

「ははは」と秋矢さんは明るく笑う。

「可能性の話ですよ。あなたは面白いほど動揺して、私の予想通りの反応をしてくれる」

ま、また冗談？？

忘れてた…この人こーゆう人だった…

何で俺、いっときでも真面目にこの人と向かい合っちゃったんだろう。

今さらになってちょっと後悔。

「私はあなたにそんな度胸がないと思ってますから安心してください」

度胸がない？？殺人犯の濡れ衣着せられるよりはマシだけど、何かバカにされてる気が。

ちょっとムっとなって秋矢さんを睨むと、秋矢さんは笑顔のまま軽く肩をすくめる。

「それにしても…どーして俺にそんなこと教えてくれるんですか。

またよからぬこと企んでるんですか？情報の代わりに体を寄越せ、とか」

言った後になって後悔した。

「なるほど、その手がありましたね。どうでしょう、もっと詳しいことをお知りになりたかったら私の部屋に来ますか？」

俺……墓穴↓↓

「い、行くわけないでしょ！！」

俺は思わず自分の体を庇うようにぎゅっと体を抱きしめると、秋矢さんはまたも明るい声で笑った。

そして俺の顎に手を掛けると

「そんなに私のことが嫌いですか？」

と突然聞いてきた。

「嫌いじゃないですけど、苦手です」

この際だからはっきり言わせてもらう。

「先輩だからっていい気になるなよ！」

ビシっ！指をさして俺は精一杯の威嚇…をしたつもりだったケド

「いい気…もっとましな威嚇はなかったのですか？くくっ」

秋矢さんはまたも笑いをこらえるかのように腹を押さえてクスクス笑っている。

くっそーーー！！

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結局、秋矢さんが何の目的で俺にカイルさまのあれこれを話してくれたのか分からなかった…

そのうちに秋矢さんも国王さま付きのお手伝いさんに呼ばれて行っちゃったし。

俺はまた一人。

また人間watchingでもしてようかな～とか思ったけど、半日もやってればいい加減飽きる。

仕方なしに俺は庭に出て一人で散策。

またマリアさまが掘ったと言う落とし穴にはまらないように今度は用心深く。

まるで地雷を踏まないように歩く傭兵のように注意深く、その恰好はさぞ無様だっただろう。

マリアさま―――

俺が落とし穴に落ちて以来、まともに会話していない。

カイルさまの思わぬ訃報が届いてそれどころじゃないってこともあるが。

根は優しいお人だと思う。

この国に来て最初に打ち解けてくれたのもマリアさまだった。

落とし穴だって、若干やることが子供っぽいが可愛い悪戯の範囲だ。俺だって施設に居るとき友人と結託して何個も落とし穴を掘った。

マリアさまは―――あの方は従兄妹に当たるカイルさまの死を悼んでおいでだろう。

カイルさまが国外追放になる前は、仲良さそうだったしな…

そう考えながらお庭を散策していると、マリアさまに似合いそうなデイジーの花を見つけた。

きれいに手入れされている花壇で、デイジーの他にも名も知らない花々が咲き誇っている。

俺はデイジーの花の茎を一つ折るとそれを手にいそいそとマリアさまのお部屋に向かった。

こんな…庭に咲いてたちっちゃいデイジーにマリアさまがお気に召すかどうか不安だったが…

「マリアさま、いらっしゃいますか？」

コンコン…部屋をノックしても返事がない。

「マリアさま？」

もう一度呼びかけたが、やはり返事はないしその扉が開くことはなかった。

仕方なしに俺は近くにいたお手伝いさんを引き止め紙とペンを借りると

‟I'm sorry．I'll chack in on you later.（すみません、また来ます）”

とだけ書いて、紙を折りたたむとデイジーの茎に縛りつけ、マリアさまのお部屋の前にそっと置いて、その場を後にした。

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マリアさまの部屋を離れた後に気づいた。

しまった。名前書くの忘れた……

といっても今から戻るのはなー…結局俺は諦めて自室に帰った。

その後、数時間―――俺は部屋に籠ってインターネットを開いたり文庫本を読んだり…あまり有意義とは言い難い時間を何とかやり過ごし、夕食前になると

コンコン…

誰かが俺の部屋をノックした。夕食を呼びに来たお手伝いさんの一人かと思ったら

「コウ？いらっしゃる……？」

何と！！マリアさまのお声が聞こえて、俺は慌てて扉を開けた。

「マリアさま！」

マリアさまはおずおずと扉の隙間から顔を出し

「……コウ？今ちょっとよろしい？」と聞かれて、俺は慌てて彼女を自室へ招いた。

「き、汚い部屋ですが！」

慌てて開いていた文庫本を閉じ、少し乱れていたベッドのシーツを直す。

「気にしないで。あなたのお部屋はきれいよ？」

慌てる俺の背後でマリアさまがクスクス小鳥のように笑う。

その声を聞いて―――少しだけ安心した。お元気そうで良かった―――

「コウがこれを届けてくれたのでしょう？」

マリアさまが両手を指し出し、その上にちょこんと乗っていたのはデイジーの花。

「え？ええ……でもよく俺だと分かりましたね…」

「だってスペルが間違っているんだもの。I'll check in on you later.のcheckのｅがａになっていてよ？これじゃチャックだわ。

こんな間違いをするのは英語が不慣れなコウしかいないと思って」

「あ、あはは～…」

俺は苦笑いしかできない。

やっちまったよ↓↓ああ、恥ずかしい！！

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俺はマリアさまをカウチに座らせると、彼女に水を一杯差し出した。

「ありがとう。ねぇコウ……わたくしのこと怒ってないの…？」

とグラスを受け取りながらマリアさまが唐突に聞いてきて、俺は頭に「？」マークを浮かべた。

怒る？？何を？

「お兄様から聞いたわ。コウはわたくしが落とし穴を作ったことに気づいても、叱らないでやってくれって、庇ってくれたと」

そう言われてやっと気づいた。

「ああ！いえ！！そんな！！怒るも何も！俺の不注意で」

俺は慌てて手をふりふり。

でもマリアさまはしゅんと項垂れたまま。

「あの…オータムナルさまからお叱りを受けたのですか？」

「お兄様はいつも怒ってばかりだもの、今さら気にしないわ。でも……」

マリアさまは益々俯かれて、手の中でデイジーの花をくるくる。

「でも？」

俺が先を促すと

「トオルにも叱られたの。わたくし、トオルに怒られたのも、あんなに冷たい目で見られたのもはじめてで…」

え！秋矢さんも！！

「てか大の大人が二人も（可愛い）女の子をよってたかって苛めるなよ！」

ふー！！俺は鼻息も荒く今すぐ秋矢さんに抗議しに行く勢いだったが、マリアさまがそれを止めた。

「いいの！コウが……」

言いかけてマリアさまは口を噤んだ。

「俺が？」

またも先を促すと

「コウは怒ってない？」

マリアさまはくりくり大きなおめめを上げて俺を見つめてきた。

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その、何かをねだるようなうるうるおめめに一発knockoutと言いたいところだが、何故だか冷静にマリアさまを見れた。

マリアさまは―――許しを請いにここに来たわけじゃない。

ただ―――俺が怒ってるかどうか、知りたかっただけなのだ。

「怒ってませんよ？」

俺はマリアさまの隣に腰掛け、やんわりと微笑みかけると、マリアさまはほっと胸を撫で下ろした。

「コウは優しいのね。

わたくし―――コウにヒドイことしたっていうのに」

マリアさまがまたも見上げてきて俺は首を横に振った。

「お兄様はいつも怒ってばかり、お父様もお兄様ばかり可愛がって…わたくしなんていらないんだと思ってた。

でもトオルが居たから…トオルはわたくしの心の支えだったのに―――

そのトオルも、お兄様もあなたに夢中で、何だか悔しかったの。

本当にごめんなさい」

マリアさまは両手でグラスを包み、深く項垂れた。

マリアさまは―――

きっと愛情に飢えておいでなのだ。

誰からも愛されない―――と勘違いして……でもオータムナルさまも秋矢さんも、沙夜さんもマリアさまのことを大切に思っているに違いない。

俺も―――

マリアさまのこと、男女のそれとは違うけれど

「俺はあなたのことが大好きですよ？」

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「ありがとう、わたくしもあなたのことが大好きよ？コウ―――……」

マリアさまは海のような色の瞳に熱をたぎらせて瞳をゆらゆら揺らしながら俺を見上げてきたが、それは恋愛感情とかそういった類のものではないことがすぐに分かった。

だってマリアさまは秋矢さんのこと―――

いくら鈍感な俺だってさすがに気づくよ。

マリアさまは秋矢さんが好きなんだ。

「コウ、昨夜英国領事館に泥棒が入ったというのはご存じ？」

唐突に聞かれて俺は首を傾げた。

「泥棒？？物騒ですね」

思えば、随分間抜けな受け答えだったと思う。

「その泥棒、何も盗まなかったようよ？カイルお兄様のご遺体の傍で見つかったらしいけれど」

マリアさまが何故そんなことを知っていたのかちょっと疑問だったが、秋矢さんにでも聞いたんだろう。

何せ秒速で噂が回る宮殿だからな。

「あなたがカイルお兄様のこと気に掛けていらっしゃったから教えてさしあげたの。

カイルお兄様も―――残念なこと……コウにあんなことしなければ死なずにすんだのに…」

ああ、それで……

てか、やっぱりマリアさま、カイルさまのことでお心を痛めておいでのようだ。

カイルさまのことを語るとき、悲しそうな表情になる。

けれどわざとその悲しさを吹き飛ばすように彼女は明るく言う。

「凄腕の賊だって噂よ。ガードマンが何人も負傷したんですって。

でも死者は出ていないそうよ」

マリアさまは得意げに喋ってくれる。

きっとマリアさまも俺と同様、暇をもて余していたのだろう。

「その賊は捕まったのですか？」

俺が質問すると、マリアさまは小鳥のように可愛らしく吐息をはいて

「それがまだみたいよ……？怖いわ、そんな物騒な人間がこの国に居ると思うと」

「お気を確かに。宮殿内は安全です。衛兵たちも居ますし秋矢さんだって」

マリアさまをそう宥めて―――俺は心の中で小さく吐息。

賊――――かぁ………

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