Autumnal

逃走？闘争？

「何故、無理をする！」

こんなときにまで怒られてる俺……どうなの？？

オータムナルさまは見るからに高級そうなマフラーを躊躇なく引き裂くと俺の脚首に巻いた。

「痛かったろうに……私や大勢の人質を守るためお前はたった一人…」

オータムナルさまが目を伏せる。

こんなときにまで……オータムナルさまの美しさは輝いていて、黄金色の髪の毛とか紅茶色の肌とか、まるで宝石のように美しい。

こんな―――汚い路地裏を逃げ回っているお姿なんて、似合わない。

彼はもっと煌びやかで美しいものに囲まれて、堂々と居るのが―――お似合いなんだ。

俺とは―――住む世界が違うお人

最初から分かっていたのに、彼の優しさに触れて彼の純粋な部分に気づいて、彼のぬくもりに包まれて

俺はひととき夢を見ていたに違いない。

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だが、今は夢を見ている暇ではないのだ。

とにかくここから脱出しなければ。

警察に見つかったら厄介なことになる。

俺は再びスマホに向き合うと、表示されていた細かい地図の画面がゆらりと揺れた。

「！」

俺が目を開いて凝視していると、画面は大きく揺れ灰色の砂嵐へと変わった。

「くっそ、GPSがいかれちまった」

だが

『Proceed!（こっちだ！）』盗聴した無線は生きている。

くそっ！このままでは時間の問題だ。

俺はオータムナルさまの手を握ると、前を目配せ。

「オータムナルさま、

俺が囮になります。あなたは逃げて。

もし捕まっても、あなたはこの国の皇子だ。強盗に巻き込まれてその犯人の一味に拉致られそうになった、と言えばいい」

「何を………言う…」

オータムナルさまは目を開いた。「それは…お前が捕まってもいいと言うのか！お前を見殺しにしろ！と」

「見殺しなんて大げさな」俺は場違いなほど明るく笑った。「追ってきているのは警察だ。彼らは俺を逮捕しても、大人しく投降すればすぐに殺されることなんてありません」

はっきりきっぱり言い切ったが

「ならぬ」

例のごとく、またもはっきりきっぱり言い返されちゃった。

俺は下を向いた。強引に口の端を吊り上げて笑った。

「その台詞、聞き飽きました。もう……俺―――我儘皇子の子守とか嫌なんです。

正直、貴方から解放されたいんですよ」

嘘だ―――

これっぽっちの本心じゃない。

一緒に居たい。ずっとずっと―――永遠に―――

だから逃げて―――

どうかご無事で―――

貴方を想う気持ちは永遠に

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俺がオータムナルさまの手からそっと手を離そうとすると、オータムナルさまの手が慌てて俺の手を握り返してきた。

寒い冬の夜に、凍えた俺の心を温めてくれそうな―――あったかい手だった。

このぬくもりを離したくない。

このぬくもりにずっと包まれていたい。

でも――――……

「―――それはお前の本心か」

―いいえ

「……そうです」

「私を鬱陶しく思っていた、と」

―そんなわけない

「…はい」

本音と嘘が俺の中をぐちゃぐちゃに満たす。もう、何をどう言っているのか分からなくなってきた頃

「たとえそうだとしても、私はお前をここに置いていくことはない」

ぎゅっ

力を入れて手を握られて俺の手からスマホが滑り落ちそうになったときだった。

Pi――――……ザザッ！

不快なノイズ音に混じって

『Hello T.This is SY.　In answer.

（Ｔ。こちらＳＹ。応答せよ）』

女の声が聞こえてきた。

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俺とオータムナルさまが目を開いてその声のなるスマホに視線を落としていると

『Would you like to know why I can talk with you?

（何故話せるかって？）

It's because a cycle was taken over.

（周波を乗っ取ったからよ。）

――――Ｔ

Are you chased?

（追われているのでしょう？）

I can help you.

（私ならあなたたちを助けてあげられる）

Approval cord.

（承認コードを）』

「この女は何者だ？お前の知り合いか？Ｔとは」

オータムナルさまが口早に質問してくる。

「知り合いってことは……」

でもこの声――――………

レディブラックスワン―――

『Not have time to dwell on?

（迷ってる暇なんてないんじゃないの）』

「紅」

『Ｔ』

俺はオータムナルさまとスマホの間で視線をいったりきたり。

くそっ！どうすればいい――――！！！

『Ｔ

Not have time to dwell on.

（迷ってる暇はない））

Approval cord…

（承認コード……）』

最後まで聞かないうちに俺は

「E！

……Z1-492PE62-LG3A-***」

与えられた承認コードを叫んでいた。

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このＳＹと言う女……レディブラックスワンを信用できるのか、それは分からなかった。

感謝祭の夜、一度は助けられたが、その後狩りの場でオータムナルさま一行を襲ってきたのだ。

大きな賭けだったが、今はこの申し出に縋る他、道はない。

『ＯＫ。Ｔ

ではその道を北へ100ｍ。その先にバーの看板があるわ、そこを右に、そして……』

ＳＹは、俺を仲間だと認識したのか急に打ち解けた日本語に変わって道を説明してくれた。

俺はスマホを耳に当てたまま、再びオータムナルさまの手を取り走り出した。

――――

ＳＹなる人物のナビゲーションは的確だった。

警察の追手に掴ることなく、町のメインストリートに出ることができた。

だがＳＹの指示はまだ続く。

『私の正体が知りたいでしょう？だったら、言う通りにして。

メインストリートを２キロ南下して。脇道があるから左折すると向かって右手に今は封鎖されているショットバーがある。

そこが私のアジトよ。二十分後、そこで待つ』

俺は腕時計を見下ろした。

まずはこのまま宮殿に引き返すことが最優先だ。だが、スピーカー機能にしていたスマホから相手の会話を聞いていたオータムナルさまが

「タクシーを」

と運よく……いや、悪く…か……タクシーを呼び寄せた。

有無を言わさず腕を引っ張られてタクシーに押し込められる俺。そしてオータムナルさまはレディブラックスワンのアジトである場所を運転手に告げた。

「ちょ、ちょっと待ってください！危険です！！俺一人で行きます」

「ここまで来てお前を一人で行かせられるか。行くなら一緒だ、紅」

至極真剣ななまなざしでそう言われて俺は――――その視線を跳ね除けることができなかった。

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――――

――

レディブラックスワンが指定したショットバーはすぐに見つかった。

今は閉店している、と言った言葉は本当で、錆びれた看板だけが蝶番をきぃきぃ鳴らしてかろうじてぶら下がっている状態だ。

建物自体は大きくなく、白い土壁……いや、今は若干くすんだ茶色をしている…だけが、無機質にそびえ立ってる。

のっぽの三角屋根が特徴的で、パッと見は教会っぽくも見えなくはない。

ガラス製のドアの奥は真っ暗で、所々蜘蛛の巣が張っている。

その曇りを晴らすように手のひらでガラス窓を撫でると、やはり何ら変わりない暗闇が部屋を満たしていた。

俺がオータムナルさまを見上げると、彼は無言で一つ頷いた。

くすんだブロンズ製のドアノブを回すと、ぎぃぃとこれまたおあつらえ向きな音を立ててゆっくりと内側に開く。

銃を両手で構えて俺は室内に素早く視線を回した。

その後にオータムナルさまが続く。

室内は薄暗かった。壊れた照明器具……シャンデリアのようなものが天井からぶら下がっていて蜘蛛が自身の住処にしている。

バーと言ったが、テーブルや椅子は見当たらなく、代わりに白い大小さまざまな形で布が被っていた。

慎重に…手近にあった一つの布をバサリと取り外すと、それは古びたロッキングチェアだった。

俺が布をはがしたせいで、ぎぃぎぃと奇妙な音を立てて木製の椅子が軋む。

「気味が悪いな」

「ええ……」

さすがの俺もこの異様とも呼べる光景を目の前に、慎重にならざるを得なかった。

コツっ

何かがつま先に当たり、下を見るとそれはくすんだ色をした銀製のナイフだった。

だいぶ錆びれてはいるが、まだ使えそうだ。

俺はそのナイフを取り上げると、切っ先の埃を息でふきかけそれをズボンのベルトにそっと挟み込んだ。

一歩進むと、今度は

ザリッ……

渇いた音がまたも足元から聞こえてきて、自分の靴が割れたガラスの破片を踏んだ音だと気づいた。

「オータムナルさま……この場所にガラスが落ちてます。気を付けて…」

言いかけたときだった。

また同じ……かすかな音が奥の部屋から聞こえてきて、俺は銃をそちらに向けた。

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その扉は木製で、長方形の枠が彫られているだけのシンプルなものだった。

俺は銃を向けながらそっとその扉を外側に開き、薄暗い室内にスマホのライトを向けた。

僅かな埃が宙を舞っている空間の向こう側、女の後ろ姿がぼんやりと浮かび上がる。

見事なブロンド…

華奢な体型で背はそれほど高くはない。暗くてその色が何色なのか判別できなかったが明るい色のワンピースを着ている。

「Put your hands up! （手を挙げろ）」

俺が銃口の先をその女の背中に向けて怒鳴ると、女はびくりと肩を揺らしてそろりと両手を挙げ

「Look back here slowly!（ゆっくりとこっちを向け）」

またも俺の命令に、女は―――大人しく従うつもりなのかまるでスローモーションのようにゆっくり、ゆっくりとこちらを振り向く。

その姿は――――

「コウ………――――お兄様………」

今にも泣きだしそうな表情を浮かべた

「マリアさま！？」

「マリア！！」

だった。

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何故――――

マリアさまが―――……！

マリアさまはひたすら困惑したように眉を寄せている。ゆらゆら揺れるサファイヤブルーの瞳は、まるで荒れた海の色を連想させられた。

オータムナルさまが俺の後ろから銃のスライド部分を押さえる。

「紅！銃を降ろせ！あれは私の妹だ。

敵などではない！」

「しかし……」

俺はオータムナルさまに銃を押さえられていても、それを降ろす気はなかった。

体は小さいが力には自信がある。現にオータムナルさまが銃身を抑え込んでも、俺の銃口は一ミリたりともブレない。

俺の意思もそれほど強固なものだ。

マリアさまがＳＹだとは思わないが、何らかの罠だったら――――……

「紅！」

オータムナルさまが怒鳴り、その声は暗い室内に大きく響いた。俺とマリアさま二人が揃ってビクリと肩を揺らす。

「…違うの！お兄様！！わたくしは……」

マリアさまが何か言いかけたときだった。

「銃を降ろしなさい、Ｔ」

闇の中から女の声が聞こえて、ぴたりと冷たい銃口を額の横に感じる。

――――いつの間に……

ぞくり

俺の額に冷や汗が浮かび、横目でその女を捉えると、女は―――以前俺が目撃した姿……黒い革のジャケットに革のパンツ姿で目に黒いサングラスの姿で銃を右手で構えていた。

「はじめまして、と言うべきかしらＴ」

「ＳＹ………？」

分かり切っていたことなのに、今一度確証を得るため、彼女の名を……いや、コードネームを呟く。

女は……レディブラックスワンは、軽く肩をすくめてみせただけだった。

「紅……いかがする……」

オータムナルさまの不安げな声が背後から聞こえてきて、俺はちらりとマリアさまの方を窺った。

彼女は可哀想なぐらい怯えきっていて、暗がりの中でも分かるほど顔を青ざめさせていた。

ガチャッ！

俺は無言で手にしていた銃を放り投げ、渇いた空間に似つかわしくない金属の鈍い音が床から響いた。

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