Autumnal

黒い瞳

長い髪は黒く、大きなガラス玉の目は一方が黒で一方が灰色をしている。赤い帽子をかぶって黒いワンピースに白いエプロン。

これは―――

ソフィアさんのテントで見た人形だ。

恐る恐るその人形を手に取ると、人形の背中から紐のようなものが出ていることに気づいた。

またも俺は震える手で何とか紐を引っ張ると

どうゆうカラクリになっているのか人形の口がカタカタ動き出し、ぎこちない動きで何かを口ずさんだ。

無邪気な少女の声が口から漏れる。

～♬Dark eyes, ardent eyes

Flaming and beautiful eyes

I love you so, I fear you so

For sure I've seen you at a sinister hour

（黒い瞳　情熱的な瞳よ

燃えるような　美しき瞳よ

貴方を愛している　怖いくらいに

貴方を一目見てから　私の人生は狂い始めた）

～♬Without meeting you, I wouldn't be suffering so

I would have lived my life smiling

You have ruined me, dark eyes

You have taken my happiness forever away

（貴方に会わなければ　こんなに苦しむこともなかった

笑顔で人生を送っていただろう

僕の人生を狂わせた　その黒い瞳

僕の幸せを永遠に奪い去っていった）

一通り聞いて、そのどこか物悲し気な曲にうすら寒い何かを感じた。

一言で片づけるなら「気味が悪い」

これはソフィアさんのテントに吊るされていた人形だ。何故俺のところに送られてきたのか。

人形の白い頬にも僅かに血がついた指で撫でた痕がうっすらと残っていて、俺は無意識にその人形を手放そうとした。

そのときだった。

人形の白いエプロンの下から、ふわり

一匹の蝶が舞い上がった。

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黒地に黄色の文様のある揚羽蝶だ。

俺は人形をベッドの下に隠すと、慌ててその蝶の行方を追った。

ひらり

蝶は俺をまるで誘導するようにゆっくりと舞い進んでいく。

俺はその後をひたすらに追った。

～♪

どこからかいつか耳にしたメロディが聞こえてきて、うっすら開いた扉の隙間へ蝶はその場にすぅっと入って行った。

「待って……」

その蝶の後を追いかけるようにその部屋に入ると、

～♪……

いつか見た大きなグランドピアノの前に

秋矢さんが座っていて――――

蝶は秋矢さんの手にふわりと舞い降り、止まった。

秋矢さんは俺の存在に気づいていないのか、蝶に気づくとピアノを弾く手を休めゆっくりと手を挙げた。

蝶は秋矢さんの手の甲に大人しく止まっていて、ゆっくりとした動作で羽をばたつかせている。

秋矢さんは物憂げな表情でその蝶を眺めていて、その横顔がどこか寂しさを滲ませていた。

何て言うか―――黙ってれば（いや、黙ってなくても）超絶イケメンなわけで…どこか影を宿したその横顔が美しく、不覚にも見惚れてしまった。

ぼんやりと秋矢さんの横顔を眺めていると、蝶は俺の存在を報せるように羽をばたつかせ、俺の方へと向かってきて、やがて通り過ぎて行った。

そこでようやく秋矢さんは俺の存在に気づいたのか―――

「ミスター来栖」

目を開いて、固まった。

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「す、すみません……お邪魔しちゃったみたいで…

あの…蝶を追いかけてきたんです」

言い訳みたいな言葉を必死に並べると

「蝶？あなたは猫みたいですね」

秋矢さんは何がおかしいのかふっと涼しい笑み。

「すみません、お邪魔しました。帰ります」

蝶もいなくなったし、ここで長居するのもまた秋矢さんのおもちゃにされそうだったから…

くるりと踵を返そうとしてちょっと躊躇った。

「あの…秋矢さん……この歌ご存じですか？」

俺はさっき人形が口ずさんでいた歌を鼻歌で聞かせた。

「ああ、『黒い瞳』ですね。ロシア民謡の」

秋矢さんはあっさり言って、鍵盤の上に再び手を乗せると、メロディーを紡ぎ出した。

～♬

「そう…それ……」

確かに同じメロディだったけれど秋矢さんが作り出す音はどこか物悲しく、さっき人形の口から聞いたメロディより何倍も暗く感じた。

曲が終わっても、俺はしばらくの間ぼんやりと秋矢さんの姿を眺めていた。

「……す……ミスター来栖」

秋矢さんの問いかけでようやく我に返ってはっとなった次第だ。

「どうされました？私のピアノお気に召されませんでしたか？」

怪訝そうに聞かれて俺は慌てて手を振った。

「いいえ！何でもありません！ただ、ちょっとびっくりしただけで。

その…思った以上に上手で…」

慌てて言い訳を並べると、

「人にお聞かせする程でもありませんが」

「いいえ！そんなこと」

お世辞じゃなく秋矢さんのピアノは素人目から見てもうまいものだった。

ピアノのことは詳しく分からないけれど、プロでも通用しそうな。

そんなことを考えていると、秋矢さんは椅子から腰を上げ俺の元に歩いてきた。

一歩、また一歩と近づかれるたびに、距離が縮んでいく。

その縮めた距離に、逃げ出したいのに何故か逃げ出せない。

何て言うか……

今、俺が逃げ出したら―――

この人を―――秋矢さんを本当の意味で見失いそうになりそうだったから―――

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秋矢さんがすぐ傍まで来て俺の目の前に立ち、やがてその高い影が俺を覆い尽くすことになっても俺は秋矢さんをまっすぐに見据え返していた。

「逃げないのですか」

そう聞かれて俺は目だけを上げた。

「俺がいつも逃げてる―――と？」

「違うのですか。あなたは私を毛嫌いしている節がありますので」

はっきりきっぱり言われて戸惑った。

秋矢さんに向き合おうとしても、やっぱりこの人は俺の一歩も二歩も先を行く人で―――

ううん、違う。

向き合おうとして、ちゃんと向き合わなかったのは

俺の方だ―――

「ミスター来栖……」

秋矢さんの手が俺の前髪にそっと伸びてきて、無意識のうちにぎゅっと目を閉じると、

「前髪、伸びましたね―――」

と、小さく囁いた。

「え――――……ああ……切りに行く暇とかなくて……」

言いかけた言葉を

秋矢さんの唇で――――吸い取られた。

予想もつかなかった時間差攻撃に、避けるどころかまともに…真正面から受ける形になった俺の唇。

「っ……！……ちょっ…！」

抗議しようにも、一々その言葉を吸い取られる。

やがて無遠慮な舌が俺の歯列をなぞり強引に口腔内に侵入してきて―――

「………ん！やめっ……！」

俺は本気になって秋矢さんを突き飛ばそうとしたが、その手をやんわりと阻まれた。

唇が一瞬だけ離れる。

目の前に―――いつになく真剣な顔の

秋矢さん

その顔が再び近づいてきて

「だ……ダメ！」

叫んだときだった。

「紅――――……？ここに居たのか。珍しいところに…」

なんて間の悪い―――

オータムナルさまが現れて、俺はその場で固まった。

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オータムナルさまは俺たちを視界に入れると、こちらも呆けたように口を僅かに開いて俺たちを凝視。

「トオル……？お前……紅に何をしておるのだ」

「何って見てお分かりになりませんか、皇子。

ミスター来栖にキスをしていたのですよ」

ぁあ！！

何てこと言っちゃうんだよ、秋矢さん！！

俺は一人でパニック状態。

つい先日、秋矢さんと“仲良く”してた場面を見られてオータムナルさまに嫌われそうになったって言うのに。

今度の今度でもう―――だめだ。

俺の顔から血の気が失せて行くのが分かった。

顔面蒼白

って言うんだよな、こんなことを―――

もう終わりだ、とぎゅっと目を閉じようとすると

ぐいっ！

いつの間に近くに来ていたのかオータムナルさまが俺の腕を力強く引っ張り、手を開いた。

その開いた手を秋矢さんに向けると勢いよく降ろされる。

「オータムナルさま！！」

俺が彼を止めるより早く手は振り下ろされ、咄嗟のことで秋矢さんは目を閉じて、顔を背けた。

けれどオータムナルさまの手のひらは秋矢さんの頬をぶつことなく、震えた手のひらをゆっくりと下におろす。

「何故―――殴らないのですか」

気配を察した秋矢さんがそろりと目を開け、俺の背後に居るオータムナルさまを見やる。

「お前こそ、何故避けられるものを避けなかった、トオル」

オータムナルさまが低く聞いて、秋矢さんは切れ長の目を少しだけ細めてオータムナルさまを見据えた。

「皇子の寵妃を恋いうることは罪に値すると―――存じ上げておりますゆえ」

秋矢さんは淡々とした口調で語る。

言葉とは反対に少しも悪びれてないようだ。

てか！！そんなストレートに！！

と、俺だけがあたふた。

「随分はっきりと申したな、トオル。

お前は―――紅をからかって楽しんでいただけだと思っていたが、

まさか本気だったとはな……」

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それは俺も同じ想いだ。

まさかはっきりと宣言するとは俺も思ってもみなかったことで―――

しかも忘れかけてたけど秋矢さんてオータムナルさまの側室の一人じゃなかったっけ？？

「恋愛面でこそこそするのは性に合いませんので。欲しいものは欲しい、

それがたとえあなたのものでも、私は手に入れたい―――と。

皇子

今まで私はあなたのどんな我儘にもお付き合い申し上げてきました。

時にはこの体を差し出したこともございました。自を犠牲にしたことも数知れず。

もうそろそろ私はあなたの愛玩具から解放されたい。

あなたの側室の場から暇（いとま）を取らせていただきたく、存じ上げます」

秋矢さんは恭しく頭を下げ、床に片膝を着く。

まるで紳士がレディーに対して敬愛を示しているかのようなその仕草は妙にキマッていた。

それは主君に対する反逆の謝罪でもあり

俺に対する深い敬愛の意でもあるようだった。

「私の―――側室の座を離れる―――と言うのか」

オータムナルさまはまさかこんなこと言われると思ってなかったのだろう、震える声を出して秋矢さんを見下ろす。

「側室は一人で十分。私が退（しりぞ）けば、その席をミスター来栖に譲ることができますゆえ。

我が君

もう―――十分ではないですか。

私は十分あなたに尽くしました。今度は―――自分から誰かを愛したい。

どうか―――この手をお放しくださいませ」

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秋矢さんの言うことはもっともで、今までオータムナルさまの寵を受けていたその座を俺に譲る―――ということが何を意味するのか

どんな覚悟があるのか

俺には痛い程分かった。

同時にそれほどまでに愛されていることに――――気づいた。

秋矢さんはゆっくりと手を伸ばして俺の手を取るとまるで王子様がお姫様にキスをするような動作で俺の手の甲にそっと口づけ。

緊迫した空気が冷たくピリピリと漂っているのに、それとは反対に思いのほか温かいその唇に、心臓が変な音を立てる。

けれど―――

「ならぬ」

オータムナルさまが冷たく……低くたった一言言い、秋矢さんと俺の間に入り込みその手を引きはがした。

秋矢さんの指と俺の指が離れて行って、秋矢さんは名残惜しそうに手を宙ぶらりんにさせている。

今度はオータムナルさまに強引に肩を抱かれて、

「トオル、確かにお前には色々と我儘を言ったかもしれぬ。

私がお前を殴らなかったのは―――お前を、私の側室の一人として見ていたからだ。つまり少なからずともお前に愛情はある。

お前には―――できる限りのことをしてやりたい、と言うのが本音だ。

側室の座を退く、と言うのなら私は止めないし、今まで通り…いや、今まで以上にお前に対しての待遇を優遇すると約束しよう。

だが紅だけはだめだ」

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『だめだ』――――

オータムナルさまの言葉が心地よく胸に響く。

こんな風に―――求められたのは、随分久しぶりだ。

そこにたとえ愛情が無いにしろ、彼が俺を手放さないのは単なる所有物の一つと考えているからかもしれないけれど

それでも良いから傍に居たいと思う―――俺、相当

イカれてる。

「トオル、お前は言った通り今まで私に何かを求めてきたこともなかった。

何一つ欲しいとは言わなかった。私はそれが物足りなかったが、

はじめて願ったものが紅だったとは―――」

「ええ、はじめてですよ。はじめて心の底から欲しいと願ったものは。

皇子、あなたにこの気持ちがお分かりで？」

秋矢さんのストレートな言葉にドキンと心臓が跳ねる。

それは……俺を好きかどうか―――聞いてるようなもんじゃないか……

「私は――――……」

いやだ。

聞きたくない。

オータムナルさまが言いかけたとき、俺はその言葉を遮った。

「ま……待ってください！」

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