Autumnal

Zero point

――――原点

そこは全てが始まった場所なんかじゃなかった。

全てが終わった世界

あるのは

砂の海だけ

そうそこは

Zero point

P.393

ヴァレリーさんとアランさんが帰ったあとも俺たちは何となく広間に集まったまま、

特に何かを喋る、と言う風ではなく互いを探り合うような視線を交差させ口を噤んでいた。

嫌な空気だ。

そのまま昼食となったが、誰もスプーンやフォークに手をつけようとはしなかった。

オータムナルさまはかろうじてロシアンティーを召し上がっておられたが、マリアさまはスプーンでスープを掬っては皿に流し落とす、と言う動作を繰り返していたし、

沙夜さんは俯きながらずっと口元を押さえている。さっきの写真がよほど衝撃的だったと見える。

秋矢さんは一口も食事に口を付けてないのに、全ての食事を下げさせ

「Water please（水を）」と頼んでいた。

「酒が飲みたい…」

真昼間から言う台詞ではないが、そんな気分だった。

「同感ですね。まったく……厄介なことになった」

秋矢さんはうつろな目で俺を見てきて、額に手をやった。

「お兄様のピアスを………亡くなった方が持っていたなんて……何かの間違いですわ」

マリアさまが顔を上げた。

「同感ですわ」と今度は沙夜さんが頷く。

俺だって何かの間違いであってほしい、と願っている。

オータムナルさまは眉間に皺を寄せ紅茶に口をつけていたが、そっと俺が手を伸ばし、彼の手に自分の手を重ねると

少しだけ柔らかい笑みを浮かべてくれた。

オータムナルさま……

俺は信じてる。

オータムナルさまは人を殺せるような人なんかじゃない。

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―――――けれど

それをどうやって証明すればいいのかなぁ。

ヴァレリーさん…一旦は大人しく帰って行ったけど、次に何かオータムナルさまの不利になるような証拠が見つかれば、今度こそ食らいついてくるだろう。

早くしなければ。

早く真犯人を見つけなければ、“ヤツ”―――真犯人の思う壺になる。

唇を噛んで部屋の中を行ったり来たり、熊のようにウロウロしていると

コンコン……

遠慮がちに部屋をノックする音が聞こえてきて、扉を開けると

「コウ…？今宜しくて？」

マリアさまだった。

「あ、どうぞどーぞ」俺は快く彼女を迎え入れたが…

「さっきの写真を思い出すと。怖くなって眠れなくて…コウ……一緒に居てくれない？」

まぁそれはそうだよな。妊婦さんのマリアさまお一人だったら、不安で流産されかねない。

…………

ってか一緒に！？

「あ、あのぅマリアさま……それはもちろんあなたをお守りしたいのはやまやまなんですが

あの…若い男女が一晩一緒ってのは…」

マリアさまはきっと俺をぬいぐるみか何かと勘違いされているに違いない。

俺がもごもごと言うとマリアさまは目をきょとん。その反応にム。

「あの……ですね！俺だって男なんですよ！！」

みっともなく声がひっくり返った。

マリアさまは大きな目をぱちぱち。

やがて

「ふふふ！」と口元を押さえ、笑いだした。

ど

どーせ俺は“男”とカウントされてませんよ！！

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「そんなことはなくてよ。あなただってちゃぁんと男性だってこと、わたくしは存じておりますわ？」

「だったら……」

「でも」

マリアさまは俺の問いかけを強い口調で遮った。

俺のベッドに腰掛け俺が見たこともない妖艶な微笑を浮かべてマリアさまは口を開く。

「だってあなたは――――

お兄様のことを愛していらっしゃるんだもの。

Berry strong.（とても強くね）

お兄様を困らせるようなこと、頭の良いあなたなら絶対にしない筈ですわ」

マリアさま――――

「ですからわたくしと一緒に居て？」

何でそーなる……↓↓

「マリアさま」

俺はマリアさまの元に屈みこみ、膝まづいた。

マリアさまが俺を見下ろす形になって、俺は不思議そうに首を傾けているマリアさまを真剣に見つめた。

今も、マリアさまのお腹の中で呼吸してるであろう赤んぼうのことを考えながら―――

マリアさまご自身のことを考えながら―――

「赤ちゃんのことは―――――内密にしましょう。

誰にも―――」

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「どうして？」

マリアさまがまたもきょとんとした顏で俺を見下ろしてくる。

当然の質問だよな。

オータムナルさまは狙われている。

感謝祭の夜俺が襲われたことも、蛇のレイラの襲撃のことも、

全部―――その敵意は彼に向けられていた。

さらにソフィアさんが亡くなって、その容疑者に彼の名前があがっている今となると

マリアさまも安全とはいいがたい。

「航空券を用意します。米国に立ってください。俺の知りあいが幾人かいます。

彼らに話をつけておきますので、俺がいい、と言うまで帰ってこないでください」

「何故、そんなことを……？

だってこの間、あなたはお兄様に話すときついてきてくれるって……」

マリアさまは顏を歪めて俺に何か抗議したげだ。

言い返されるより早く俺が彼女の次の言葉を遮った。

「状況が変わったんです。どうか受け入れてください。

俺は二人も守れない」

「守る……？あなたが？何から………？それに二人って……？」

マリアさまが当惑したように苦笑いをして俺を見下ろしてくる。

俺は彼女の手をぎゅっと握った。

「皇室を狙っている何者かがいるのは確かです。オータムナルさま、さらにはあなたのお命まで。

この国の平和を望むのであれば、貴女には無事でいてもらわなければ困る。

あなたは次期、女王―――国母になられるお方ですから―――」

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「わたくしが……国母……女王…？」

マリアさまは目をぱちぱち。

やがて小さく声を挙げて笑いだした。

「何を仰るのやら。次期国王はお兄様ですわ。だって普通に考えてそうでしょう？」

マリアさまは――――何もご存じないのだ。

オータムナルさまが御子を授かれない体だと言うことを、そして彼は王位を退こうとしていることも。

無理もない。

けれど

彼女がこの国の未来を担っている―――と言う事実はまだ俺しか知らない。

ぎゅっと息を呑んでいると

マリアさまは小さくため息。

「何か事情があるようですわね。皇女のわたくしにも話せないことなの？」

彼女の質問にどう答えていいのかしばらく悩んだが、俺は小さく頷くことにした。

マリアさまはその大きな双眼で俺をじっと見つめてきて、けれどそれ以上何かを言うことはなかった。

「わけがありそうですわね。

いいわよ。行ってあげてさしあげてもよろしくてよ米国へ。

でも不安ですわ………わたくし、国外どころか宮殿の外もあまり出たことがないのに、見知らぬ土地で出産なんて―――」

無理もない。何もかもはじめての経験に、遠く離れた異国の土地へ行けと言われているのだ。

俺は彼女の手を力強く握って同じだけ力強く頷いた。

「なるべく早く貴女をこちらにお呼びするつもりではいます。

それまでに

片付けなければならない問題がある」

真剣に言うとマリアさまはまたも小さくため息を吐き

「コウ……あなたが何を抱えているのかわたくしには分かりかねますが―――

でも……わたくし……あなたと……沙夜姫だけは何故か信用できますわ」

「沙夜さんはあなたのお姉さまみたいなものですしね」

俺が小さく笑うと、マリアさまも安心したように頬を緩めた。

「ええ。あなたは

わたくしのガーディアンエンジェルですわ。

わたくしを救ってくれる―――」

マリアさま―――

俺があなたの言う通り、ガーディアンエンジェルなら

命に掛けてもあなたをお守りいたします。

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まだ一緒にいたいと駄々をこねるマリアさまを、結局沙夜さんに預けて―――

俺はオータムナルさまの寝室を訪れたが、彼の姿はなかった。

「どこにいらっしゃるのだろう」

―――この中に裏切り者が居る―――

「…………」

あの言葉を思い出して、俺は執務室に向かった。

思った通り―――彼は執務机の椅子に腰かけ、最後の晩餐を眺めていらっしゃった。

昼に見たまんまのワイシャツにネクタイ。そしてスーツパンツ姿。

長い脚を組んでその手には……

ダガー？？

オータムナルさまはダガーの柄を握り片方の指先をその鈍く光る切っ先に当てている。

「オータムナルさま！！何をなさっておいでです！

おやめください！」

俺は慌てて彼からダガーを取り上げると、オータムナルさまは目をぱちぱち。

「紅……血相を変えてどうした、と言うのだ…」

「だって、だって！これ短剣ですよ」

俺が目を吊り上げて怒鳴ると、オータムナルさまはさらに目を開いて

「案ずるな。これはレプリカだ」

へ？？

「レプリカ……？」

「ああ、王宮にあるすべてのダガーは全部レプリカだ。

ペーパーナイフぐらいはできても、殺傷能力はない」

そっか……

ほっ

ん………？待てよ……

殺傷能力は――――ない…？

安心したところで俺の中に一つの考えが浮かんだ。

「王宮の人はこれを……と言うかソフィアさんが刺されたダガーも、最初からレプリカだってみんな知っていることなんですか？」

俺が聞くと

「まぁ知らない人間はいないと思うが」とオータムナルさまは怪訝そうに眉を寄せて肩をすくめた。

「だからだ―――」

俺はオータムナルさまと向き合おうと、彼に向かって真剣なまなざしを向けた。

「だから……とは？」オータムナルさまが益々不思議そうに眉根を寄せ、顎を引く。

「このダガーで人は殺せない。そのことを知っていたから犯人は首の骨を先に折ったんだ。

それだけじゃオータムナルさまに疑いの目が向けられないから、

だからわざとダガーを刺した」

俺の推理に

オータムナルさまは目を開いた。

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「だとしたら宮殿の誰もが犯人になり得る」

「ええ……けれどソフィアさんは首の骨を折られている。彼女より背が高くて力のある―――

男……に限られるんじゃないでしょうか」

俺の推理にオータムナルさまは益々困惑したように額に手を当て、さらりと前髪を掻き揚げた。

彼の細い指の隙間を金糸のごとく鮮やかな髪が流れる。

「何故―――……そんなことを…

何故――――私が狙われなければならない……」

額を覆いオータムナルさまが小さく呟き、俺はそっと彼の手に自分の手を重ねた。

「オータムナルさま……今一度考えてみてください。きっと…きっと理由がある筈だ」

俺の問いかけにオータムナルさまはゆっくりと顔を上げた。

そのサファイヤブルーの瞳がゆらゆらと揺れて、薄い唇が言葉を紡ぎ出そうと動こうとしたときだった。

オータムナルさまは突如立ち上がった。

俺は―――自然に手をひっこめて、その行き場のない手をただだらりと下げた。

やっぱり……――――

やっぱり彼には届かないのだ。

俺の気持ちなんて―――

これっぽっちも。

こんなにも不安で溢れているのに――――

向けられたダガーの先は、ソフィアさんだった。けれど次に狙われるのがオータムナルさまじゃないと確証なんて一つも持てない。

そんなことを一人で考えて俯いていると、オータムナルさまの手がそっと俺の頬を包んだ。

「紅――――

私はお前に話していないことがまだ一つだけある。

私は心よりお前を信頼している。

そんなお前に全てを打ち明けたい。

だが

ここで今すぐお前に話したいのはやまやまだが―――

ここではどんな輩が聞き耳を立てているか分からない。

だから

二人で

宮殿を抜け出さないか」

え………？

俺が顔を上げると

―――たった一晩だけでもいい。私の全てをお前に打ち明ける時間をくれ。

オータムナルさまはそう続けた。

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次の日―――

オータムナルさまは約束通り俺を誘ってくれた。

夜も更けて日付が変わろうとしていたところ、濃いグレーのトーブに身を包んだオータムナルさまがお忍びで俺の部屋を訪ねてきて、そのまま厩舎へと引っ張られると

一頭……ヤズィードの手綱を引き俺はヤズィードの上に乗せられ、さらに俺の背後にオータムナルさまが乗り

いつかの狩に行くスタイルで静かに宮殿を抜け出した。

行先は、森を抜けたところにある砂漠地帯だ。

夜の森は黒い絵の具を垂らしたような暗闇に包まれていて、夜闇で隠された黒い木々の葉がザワザワと不穏な音を立てている。

その木々の間から見える白い月灯りだけを頼りに、ヤズィードを操るオータムナルさま。

今日はお付きの人もいないから慎重になっているのかもしれない。

今日は昼間と違って夜だからか、それほどスピードも出さず馬はゆるゆると前に進む。

昼間に通った道で間違いないとは思うけれど、その道は“道”と呼ぶにはあまりにもお粗末な造りで、一歩先ですら暗闇が視界を邪魔している。

時折、何か分からないけれど鳥の大きな鳴き声を聞くたび俺の肩はびくっ。

「怖いか？」

オータムナルさまに聞かれて

「………少し」素直に答えると、オータムナルさまは手綱を持ったまま俺の頭頂部にそっとキス。

「大丈夫だ。

私がついている。

いつもお前に守られている私だが――――ここでは私がお前を守る」

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