-GOLD- 二人のArthur物語
敗退
大会当日、俺は講義をサボって浅田の試合会場まで向かった。
試合前の選手控え室を開けると、すでに道着に着替えた浅田が一人、ロッカーの前で何かをつまみ、じっと見つめていた。
浅田一人。
他の部員はもう会場に向かっているのだろうか。
そのきりりと精悍な顔が、いつも見るより一段と引き締まっていた。
集中しているのかな。俺が扉を開けても浅田は手の中の何かをじっと見下ろしている。
「お疲れ」
声を掛けると、浅田がようやく気付いたのかびっくりしたように目を丸め、手の中のそれを上衣の合わせ目に慌ててしまいこんだ。
「何、何を隠したんだよ。
あ、分かった!彼女とのペアリング?お守りに?浅田も可愛いとこあんじゃん」
言ってて虚しくなったが、俺はわざと何でもない素振りで笑いかけた。
浅田には“彼女”が居て、浅田を応援してくれてるんだろう。
万が一負けたとしても、
その悲しみを受け止めてくれるのは―――
俺じゃなくその彼女だ。
だけど浅田はちょっと辛そうに苦笑いだけを浮かべて、
「彼女とは終わったよ。もう一ヶ月前かな。俺が剣道ばかり夢中になってたから、フられた」
と言い、俺の頭を軽く叩いて俺の横を素通りしていった。
え―――……?
別れた。
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じゃぁ浅田は―――……
本当に独り。
支えてくれる人も応援してくれる人も居なくて、たった独り。
怪我のことも誰にも教えず、
たった独り
孤独に闘ってきたというのか。
逃げることしか知らなかった俺。
だけどその間でも浅田は一人でも―――立ち向かっていた。
士である“円卓の騎士”に裏切られ、妻に裏切られ
孤独な―――
「アーサー王」
俺がその広い背中に向かって声を掛けると、
浅田はゆっくりと振り返った。
「俺、応援してるから」
浅田がうっすらと笑顔を浮かべる。
「応援してるから!」
もう一度言うと、浅田は大きく頷いて、竹刀の先を俺に向けてきた。
「ありがとな。
怪我のことを知っても、ずっと俺を熱心に応援してくれたお前に、
国をプレゼントしてやるよ。
俺は必ず、守ってみせるから」
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試合会場は大きな体育館だった。
あの小さくて古い道場とは全然違った、しっかりとしたフローリングの床だ。
広い体育館にはたくさんの観客が集まっていた。
“全日本関東地区大学生大会”と垂れ幕が掛かっている。
これを勝ち抜いたら全国大会に行けるらしい。
トーナメント制で、敗退すると全国大会への切符を失うことになる。
浅田は怪我をしているのに、それを苦にもせず順調に三回戦を終えることができた。
ちなみに個人の部で、浅田以外の部員たちは全員一回戦で敗退している。
―――次は決勝戦。
「ぅわ。霧生院大学…アーサーが居るぜ?」
と、すでに試合を終えた他大学の部員だろうか、観客席に座った俺の横で、防具の詰まっているであろうバッグを提げながら、今決勝戦を迎える浅田を見下ろしている。
一瞬俺のことを呼ばれた気がしたけど、よく考えたら違うよね。
浅田……他大学でもアーサーって呼ばれてるのか。
「相手大学、ご愁傷さまって感じだな」
と、すでに試合を終えてもう諦めがついているのか大学生たちが手を合わせている。
「あの!」
俺が勢い込むと、大学生は驚いたように目をぱちぱち。
「あの人、強いんですか?」
俺が聞くと、大学生は最初怪訝そうにしていたものの、すぐに頬を緩めた。
「アーサーは剣道三段…だっけ?」
「いや、四段。かなり強いよ。お姉さんもアーサーのファン?」
と、にこにこ聞いて来る。
“お姉さん”??
お・れ・は!!女じゃない!!
と叫びだしたいのを堪え、それでもすぐに浅田を見下ろす。
「ねね、一人で来てるの?俺らと一緒に観ない??」
と誘ってくるヤツらを無視。
四段……か。
それがどれぐらいの強さを誇るのか俺には分からなかった。
浅田は今試合前の集中に入っているのだろう。
恐ろしいほどの気迫を湛えて、いつもの数倍も迫力を湛えた眼孔で白いラインの内側を睨みながら、
手ぬぐいを顔に掛けると、その裾を唇で挟みながら、器用に後ろで結んでいる。
面をつける前に頭にあの手ぬぐいを巻く瞬間が―――俺は好き。
顔にかかった手ぬぐいを最後に持ち上げてきゅっと後ろで結ぶと、浅田を取り巻く空気が―――
変わる
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切れ長の瞳を一層険しくさせて、きりりとした眉を吊り上げて、
まるで射るように立ち位置を見つめながら、面を被る。
黒い垂には俺たちの大学名“霧生院大学”と“浅田”の白い文字で書かれていた。
「相手大学は大本命の強豪だよ。アーサーをずっとマークしていたやつらだ」
あまりに熱心にその様子を見下ろしていたからか、隣に座った親切な他大学の剣道部員の一人が教えてくれた。
強豪……
ずっとマーク…?
「強いけど、去年はアーサーにこてんぱんにやられてる」
去年…?
ってことは、あいつら!浅田を闇討ちしたってのは。
卑怯だぞ!正々堂々と勝負しろってんだ。
俺は立ち上がった。
「浅田っっ!!」
大声で今ラインの内側に入った浅田を呼ぶと、浅田が顔を上げた。
どころか、いきなり大声出して立ち上がった俺を、観客席の観客たちが注目した。
「だれあれ。すっごい美人」
「やーん、超好み~♪」
と黄色い声と好奇な目にさらされたが、
注目されることなんて大嫌いだが。
―――それ以上に浅田を、応援したい。
「浅田!!がんばれっーーー!!俺は見てるから!」
浅田が小手で包まれた手を掲げた。
『俺の―――俺達の王国を
守ってみせる』
その手がそう物語っているように見えた。
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試合は4分間の三本勝負。
三本のうち二本を取れば、勝ちだ。
『赤、椿大学 フジヤマ タカシ 選手。
白、霧生院大学 浅田 洸希 選手』
名前を呼ばれた浅田と相手選手が試合場に入り、二歩進んで互いに礼をし、三歩進んで蹲踞したあと
審判員の「始め!」の声がかかった。
ドキンドキンと早鐘を打つ心臓を宥めるようにして、心臓の位置に手を置き、きゅっと拳を握って浅田を見下ろす。
両者は立ち上がり、竹刀を構えて威嚇するかのように間合いをとっていた。
最初に仕掛けたのは浅田だった。
怪我をしている足で力強く一歩を踏み込んで、
「ぇええええぃ!!」
大きな声で竹刀を振るも、強豪と言うのはダテじゃない。
力強い竹刀の振りでそれを止めた。
「いゃああぁ!」
「でぇえゃあ!」
「ぃ゛やぁあぁあ!」
両者の声が響き渡り、体育館の中の空気を震わせている。
まるで相手の力量を測るような鍔迫り合いが長く続く。
「分かれ!」
審判の声が掛かり、両旗が上げられ両者が分かれる。
「始めっ!」の声でまたも試合の開始だ。
俺は緊張と不安でドキドキと拳を胸の前で握りながら、その試合を見守った。
「めぇぇええん!」
浅田が仕掛けた。
相手の面に竹刀を振り上げるが、それを相手は寸でのところで避ける。
「どぉおお!」
相手が浅田の右胴を打ち、しかし浅田も寸前に何とか避ける。
緊迫した試合に、俺はごくりと生唾を飲み込んだ。
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一本目の試合は浅田が有効打突(一本)を獲得し、
しかし二本目の試合で、相手に奪い返された。
つまりは引き分けのまま、三本目に突入する。
三本目になると浅田の動きが、今までより鈍くなった。
怪我をしている右足を庇っているのか、どうしても左側のガードが甘くなっている。
敵はそこを突いてきた。
「逆胴打ちか。アーサーどうしたってんだろうな。あいつらしくない動きだな」
と隣に座った大学生が不思議そうに首をかしげている。
鍔迫り合いが続き、「分かれ」の声が掛かると、浅田は息を荒くして肩を揺らしていた。
浅田……疲れているのだろうか。
怪我をした足をかばってるから、通常よりも体力の消耗が激しいんだ。
はらはらと試合を見守る中、とうとう残り10秒を切った。
両者とも最後の大勝負に出たのだろう。
「「めぇぇぇえええん!!」」
二人の声が響いて、
俺は思わず立ち上がった。
浅田―――………!
両者は互いに竹刀を相手の面に打ち付けているように見えたが、
「一本、赤!」
審判の声が響いて、
カランっ…
浅田の手から竹刀が滑り落ちた。
浅田は、負けた
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―――
――
「あー、いい試合だったのになぁ。アーサーが最後の方調子崩してなきゃな」
と大学生たちはぶつぶついいながらも席を立ち上がる。
浅田は怪我してるんだよ。
怪我してるのに、誰にも言わずに隠して
最後まで闘い抜いた。
浅田―――……今、お前はその面の中で
どんな顔をしているのだろう。
悔しい
悲しい
苦しい
一体どんな感情が隠されているのか、知りたいと思うのはいけないことだろうか。
たぶん一番悔しいのは本人だ。
今はそっとしておいてやるのが一番かもしれないけれど、
もし浅田が一人で泣いていたのなら―――
それは
もっと悲しいよ。
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―――「よぉ。お疲れ。最後まで見てたんかよ」
控え室を開けると、やっぱり浅田しかいなくて、道着のままの浅田は床にあぐらを搔きながらいつものように笑った。
手ぬぐいを取り去った髪がぐしゃぐしゃだ。
何だよ―――……いつも通りじゃん……
激しい闘いを闘い抜いたというのに、まるでその痕跡が見えない。
浅田は顔を伏せながら笑顔を作る。
「がちがちにテーピングしたんだけどさ、やっぱ途中から痛くなっちまって。
あとで大人しく医務室行くから」
「ああ……うん…」
よくみるとテーピングした包帯から血の色がにじみ出ていた。
「傷口……開いたんじゃない?」
慌てて屈み込んで見下ろすと、
「さすがに他の部員にバレた。そして怒られた。“何で言ってくれなかった!”って。
鬼主将の面目丸つぶれだ」
と浅田は俯いたまま「ははっ」と乾いた笑い声を上げる。
浅田の頭頂部が見える。手ぬぐいを取り去った黒い髪はぐしゃぐしゃで、無造作に乱れている。
浅田の方が俺よりも5cm以上背が高いから、こいつを見下ろすことなんて滅多にない。
見下ろしているせいか、いつもより浅田が一回り小さく見えた。
「みんなお前のこと心配してたんだよ」
俺も顔を伏せると、
「分かってるけどさぁ」と浅田はまたも軽く声を挙げて笑う。顔を上げようとはしない。
黒い髪の頭頂部が僅かに震えていた。
浅田―――……
「こんなときまで無理するなよ」
俺は浅田の頭にそっと両手を伸ばして、浅田の頭に顎を乗せた。
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「無理して笑わないでよ。
泣いてよ。
俺が受け止めるから
俺しか見てないから
泣いて」
俺が囁くと、浅田は驚いたように僅かに肩を揺らしたけれど、すぐに小手を取り去った骨ばった大きな手で顔を覆った。
ゆっくりと浅田の背中が前に倒れ、屈みこむと
「ごめん……木崎………俺は王失格だ。
あんなに応援して励ましてくれたのに…
俺は……お前に…国を与えてやれなかった
ごめん」
浅田は顔を覆って声を震わせた。
俺の下になってる浅田が、今どんな表情をしているのか分からないけれど、嗚咽を漏らしながら背を丸める浅田の頭を俺は必死に抱きしめていた。
俺を魔法使いマーリンの手下から救ってくれた。
逃げることしか知らなかった俺に、闘うことも教えてくれた。
だけど今は
俺が守りたいんだ。
俺が浅田を―――
「浅田は精一杯やった。
負けもまた、
前進するための一歩。
負けたからと言ってそれは恥じゃない」
浅田の震える頭を抱きしめながらそっと囁くと
浅田は俺の背中に手を回し、力強い手でシャツを掴むと
雄たけびのような声で吠えて、
嗚咽を漏らした。
お前は最後まで逃げなかった。
最後の最後まで諦めなかった。
常に攻めて、攻めて、
攻めて
その結果の敗退を、誰が攻められる。
誰にも攻めることができない。
だけど受け止めることはできる。
俺が受け止める。
お前の悲しみを。
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